Que sont les biolubrifiants ? Tout ce que vous devez savoir sur les huiles biodégradables

Les lubrifiants biodégradables font partie de la transition vers des opérations industrielles plus respectueuses de l'environnement. Ces dernières années, les biolubrifiants ont pris du poids, car ils permettent de travailler avec des garanties techniques en réduisant l'empreinte environnementale lorsqu'il existe un risque de fuite dans des environnements sensibles tels que la mer ou le sol forestier.

Dans ce guide, nous allons expliquer ce que sont les huiles biodégradables et certains aspects clés à leur sujet, comment mesurer leur biodégradabilité ou les certifications qui les accréditent.

Qu'est-ce qu'un lubrifiant biodégradable ou biolubrifiant ?

Un biolubrifiant est un lubrifiant formulé pour se dégrader en présence de micro-organismes. Il peut provenir de matières premières renouvelables ou d'origine fossile, mais ce qui le définit, c'est son comportement face à la biodégradation.

Cependant, il faut garder à l'esprit qu'un lubrifiant peut se dégrader et même être problématique s'il affecte la vie aquatique ou se concentre dans les tissus au fil du temps. Par conséquent, un biolubrifiant doit ajouter deux autres principes essentiels : il évite l'écotoxicité et la bioaccumulation dans les organismes. En outre, certaines substances avec des mentions de danger sont restreintes ou directement exclues : elles ne doivent pas être ajoutées ou formées intentionnellement dans le produit final.

L'objectif dans la formulation des lubrifiants est clair : réduire la persistance, la toxicité et l'accumulation, sans renoncer à la fonction principale du lubrifiant. Bien sûr, il ne faut pas les confondre avec le "bioproduit", une étiquette qui fait allusion à l'origine renouvelable, sans nécessairement impliquer la biodégradabilité. L'origine et le comportement sont des concepts liés, mais pas équivalents.

Comment la biodégradation est vérifiée

L'essai OCDE 301B

La biodégradabilité est évaluée dans des essais standardisés qui donnent aux fabricants et aux opérateurs un langage commun pour les aider à décider. Dans les lubrifiants, le plus répandu est l'OCDE 301B, qui mesure le dioxyde de carbone généré par la décomposition du produit et le compare au maximum théorique possible dans une atmosphère contrôlée (c'est-à-dire sans dioxyde de carbone).

Dans ce cadre, une substance est labellisée "facilement biodégradable" lorsqu'elle atteint 60 % du maximum théorique en 28 jours. Lorsque la dégradation dépasse 20 % mais n'atteint pas 60 % au cours de cette période, elle est considérée comme "intrinsèquement biodégradable". Et si elle n'atteint pas ces seuils, elle est classés comme "non biodégradable".

Le label Ecolabel et autres labels

Les étiquettes de certification de biodégradabilité intègrent des exigences environnementales et de performance, elles sont donc également un moyen d'améliorer la standardisation et de faciliter le choix des clients. En Europe, la référence est Ecolabel, mais il existe également d'autres références pertinentes, telles que Blue Angel, EAL ou Nordic Swan.

Ils valorisent tous la biodégradabilité, l'absence de bioaccumulation, l'écotoxicité et les limites de substances, ainsi que des performances minimales en service.

Comment choisir un biolubrifiant

Lors du choix d'un biolubrifiant, la recommandation pratique consiste à vérifier les certifications et à examiner les fiches techniques et de sécurité pour vérifier les essais tels que les résultats de l'OCDE 301B et de l'écotoxicité.

Sans entrer dans des aspects trop techniques, vous devez également garder à l'esprit que la biodégradabilité naît de la conception moléculaire. En général, les structures plus linéaires sont plus accessibles aux micro-organismes. Cependant, la stabilité thermique et oxydative - clé dans de nombreuses machines - peut être mise à rude épreuve avec cette facilité de dégradation.

C'est pourquoi les bases lubrifiantes sont cruciales pour cette tâche : les huiles d'origine végétale et certains esters saturés offrent une biodégradabilité et une renouvelabilité élevées, mais nécessitent une attention particulière à la stabilité à chaud, à l'hydrolyse et à la compatibilité avec les élastomères. À l'autre extrémité, les bases minérales des groupes I–III et des PAO se distinguent par leur robustesse thermique et oxydative, avec une très faible biodégradabilité.

Par conséquent, bien choisir, c'est équilibrer la stabilité et la biodégradabilité en fonction de l'équipement, de la température de travail, de l'entretien prévu et, surtout, de l'environnement. Lorsque le milieu est proche, la biodégradabilité et l'absence de bioaccumulation pèsent plus lourd. En revanche, si l'exigence thermique est extrême et que le risque environnemental est faible, la stabilité peut prendre plus de poids.

Dans les deux cas, décider avec des données est la meilleure garantie. Si vous souhaitez comparer les besoins de votre équipe ou de vos installations, nous pouvons vous aider à traduire les exigences environnementales et opérationnelles en décisions pratiques. Il vous suffit de remplir ce formulaire et notre équipe technique vous contactera.